Middenstand, een bonte verzameling van winkeliers, horeca-uitbaters, creatieve ondernemers, vrije en intellectuele beroepen, kleine producenten, dienstverleners en ambachtslieden. Of anders gezegd, uw bakker, beenhouwer, groentewinkel om de hoek en het gezellige terras achter de kerk. Middenstand in een dorp is erg belangrijk en het nut ervan wordt vaak onderschat. Een levendige handelskern vervult een belangrijke maatschappelijke taak op diverse vlakken. Online verkoop, schaalvergroting en internationaliseren zijn belangrijke tendensen die het vandaag soms moeilijk maken voor de kleine zelfstandigen. Zéker in Malle, zo blijkt.
Middenstand in Malle
Momenteel staan er uitzonderlijk veel panden te huur in Malle. Uit cijfers van Detailhandel Vlaanderen blijkt dat bijna 20% van de totale winkelvloer-oppervlakte leegstaat. 20%, dat is één op de vijf panden en bovendien ver boven het provinciaal gemiddelde van 12,7%. In Malle staat dus bijna dubbel zo veel leeg als in de provincie Antwerpen. Daarnaast is het aantal winkels met één vijfde gedaald de laatste vijf jaar. Moeten we ons zorgen maken?
Waarom ‘winkel-daaren’ als je kan ‘winkel-hieren’?
Waarom zijn de kleine winkels en lokale ondernemers zo belangrijk en dus ook voor Malle? In de eerste plaats zorgt lokaal winkelen voor sociale contacten. De goeiemorgen van de bakker, het bespreken van het weer in de krantenwinkel of het praten over het buurtfeest bij de kapper. Tussen pot en pint worden contacten gelegd. Bovendien zorgen mensen op straat voor een positieve sfeer en gezelligheid.
Persoonlijk contact is ook belangrijk voor de relatie tussen de koper en de verkoper. Heb je specifieke vragen? Of is er iets mis? Lokale handelaars zijn vaak jarenlang expert in bepaalde producten en diensten. Ze geven je persoonlijk advies en helpen je graag verder met al je bijkomende vragen. Ze doen dat bovendien met heel veel liefde. Er komt geen chatrobot, wachttoon of 3-5 business days aan te pas!
Zijn de producten/diensten die je wil kopen duurder bij de lokale handelaars? Dat is meestal niet het geval. Verkoopsprijzen, bijvoorbeeld voor boeken, worden uniform vastgelegd en kosten dus evenveel om de hoek als online/grote boekhandels. Durf bovendien over de prijs te spreken en wie weet kom je tot een mooi compromis. Je vermijdt ook onnodige verzendkosten. Bovendien ondersteun je de lokale economie, want je lokale handelaar stelt je buur misschien wel te werk!
Tenslotte is kopen om de hoek beter voor het milieu. Neem je fiets en koop je nieuwe staafmixer in het dorp. De kilometers die het product aflegt van producent naar consument worden zo alweer verminderd. Het product toch niet helemaal je ding? Niet terugsturen, gewoon de andere opties onmiddellijk bekijken.
Hoe de lokale handelaars ondersteunen?
Om na te gaan op welke manier we onze lokale handelaars kunnen ondersteunen, moeten we vertrekken vanuit de ‘ik als consument’-beleving. Wat maakt dat je ergens gaat winkelen?
1) Gezelligheid. We kunnen het draaien of keren zoals we willen, Malle is geen tientje als het gaat om uitstraling van de handelskern. Hooguit een dikke 5 (toch?). Een mooi en aantrekkelijk dorp zorgt voor gezelligheid. Gezelligheid trekt mensen aan. Mensen zijn potentiële kopers voor de lokale handelaar. De aanwezigheid van mensen zorgt voor extra gezelligheid en zo is de cirkel rond. Een lokaal bestuur kan door middel van kleine aanpassingen heel wat verbeteren aan de uitstraling van het dorp. Betrek er dan nog eens de lokale handelaars, scholen, kunstacademies,… bij en we komen gemakkelijk aan een 10 op 10!
2) Bereikbaarheid. Wanneer we gaan winkelen, willen we het liefst efficiënt te werk gaan. Dat betekent dat de bereikbaarheid van onze winkels groot moet zijn. Het parkeren van auto’s en fietsen is erg belangrijk en bovendien een pijnpunt in Malle. Het dorpsplein in Westmalle fungeert als parking. Deze parking wordt grotendeels gebruikt door mensen die het openbaar vervoer nemen naar het werk (top!). Mensen die ‘snel even langs de bakker’ willen passeren, verliezen we dus aan langparkeerders. Het verhuizen van langparkeerders naar een geschikte park & ride, maakt al heel wat parkeerplaatsen vrij. Daarnaast zijn er in Malle niet veel (veilige!) fietsenparkings voorzien. Mensen aanmoedigen om de fiets te nemen, doe je door de omstandigheden wenselijker te maken.
3) Pull-factor. Willen we meer mensen naar de lokale handelaars krijgen? Dan moeten we ervoor zorgen dat ze in de buurt moeten zijn. Nog beter, de etalage bekijken en uiteindelijk toch binnenstappen. De pull-factor kan op verschillende domeinen worden toegepast: haal de mensen waar ze zitten. Denk bijvoorbeeld aan sociale media. Daarnaast zijn er heel wat redenen waarom mensen vandaag nog wel in het dorp komen. Uit studies in Nederland en het Verenigd Koninkrijk blijkt bijvoorbeeld dat de aanwezigheid van vrije beroepen in het dorp, bijvoorbeeld artsen, de lokale handel ondersteunt. Moeten we toch naar de dokter of tandarts? Dan passeren we beter ineens de winkel om de hoek.
En dan nu ... Winkel-hieren maar!
